Η τέχνη της «χάραξης» ήταν γνωστή από την παλαιολιθική εποχή καθώς οι άνθρωποι χάραζαν εικόνες πάνω σε πέτρες και αργότερα επάνω σε κόκκαλα και μέταλλα. Οι σφραγίδες αρχαίων λαών, όπως οι Χαλδαίοι, οι Αιγύπτιοι, οι Ασσύριοι, είναι οι πρώτες μήτρες που αποτυπώνονταν σε κερί ή πηλό.

Με την ευρύτερη έννοια ο όρος χαρακτική καλύπτει κάθε μέθοδο αναπαραγωγής ή ανατύπωσης ενός έργου σε πολλά αντίτυπα. Κυριολεκτικά χαρακτικό είναι το προϊόν που προκύπτει από την ακόλουθη τεχνική: α) τη χρησιμοποίηση μιας πλάκας, β) τη χρήση μελανιού το οποίο «συγκρατείται» στις σκαλισμένες εγκοπές, γ) την τοποθέτηση της πλάκας σε κάποιου είδους πιεστήριο έτσι ώστε με την πίεση που ασκείται , το χαρτί να απορροφά το μελάνι από τα χαραγμένα σημεία. Η βασική διαφορά ανάμεσα στις επιμέρους χαρακτικές τεχνικές έγκειται κατά κανόνα στον τρόπο με τον οποίο αποτυπώνεται το σχέδιο στην πλάκα. Ανάλογα με το υλικό της πλάκας, μιλάμε για ξυλογραφία όταν η χάραξη γίνεται στο ξύλο, για χαλκογραφία, τη χαρακτική σε χαλκό ή άλλο μέταλλο, για λιθογραφία όταν χαράσσεται η πέτρα.

Η ξυλογραφία, η αρχαιότερη τεχνική χαρακτικής, χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στην Κίνα για την εκτύπωση σχεδίων σε υφάσματα και από τον 6ο αι. μ.Χ., για την εκτύπωση σχεδίων στο χαρτί. Η ξυλογραφία χρησιμοποιήθηκε στην Ευρώπη τον 14ο αι. μ.Χ. για την εκτύπωση θρησκευτικών εικόνων και συνεργάζεται με την τυπογραφία για την παραγωγή βιβλίων με ένθεση εικόνων. Το 15ο αιώνα ανακαλύφθηκε η χαλκογραφική τεχνική και το 18ο αι. η λιθογραφική που έκανε δυνατή την ανατύπωση ζωγραφικών έργων., Η λιθογραφία εξαπλώθηκε ιδιαίτερα τον 20ο αιώνα με τη ζήτηση ζωγραφικών έργων υπογεγραμμένα από τους καλλιτέχνες.

Η τέχνη της χαρακτικής προϋποθέτει από τον καλλιτέχνη καλή γνώση του χρώματος και του σχεδίου, την ερμηνεία του φωτός-σκιάς και ταυτόχρονα τη γνώση της τεχνικής παραγωγής. Η περιορισμένη επιφάνεια, η δέσμευση του θέματος και η αναγκαία αναγνωσιμότητα είναι οι λόγοι που η σχεδίαση γραμματοσήμων στάθηκε αποτρεπτική για τους ζωγράφους και ελκυστική για τους χαράκτες. Οι τελευταίοι, συνηθισμένοι στις δεσμεύσεις του μεγέθους της χαρακτικής πλάκας, μπορούν να χειριστούν ευκολότερα συνθέσεις που βασίζονται στη δύναμη της γραμμής.